首先“约法三章”出自汉代司马迁撰写的汉·司马迁《史记·高祖本纪》。典故主人翁是大名鼎鼎的汉高祖刘邦。不过刘邦也不是一开始就情愿“约法三章”的。
前206年十月，刘邦率领大军攻入关中，抵达灞上。当了四十六天秦朝皇帝的子婴乘坐白车，驾着白马，颈上系着绳子，将皇帝玉玺和符节封好，在轵道亭旁边向刘邦投降。有的将领认为应该杀掉子婴，刘邦说：“当初怀王派我前来，就是因为我能宽容待人。人家已经投降了，再杀他显得不够仁义。”于是把子婴交给官吏看管。
刘邦率军进咸阳后，将领们看到秦的宫室中骏马、宝物、美女等不计其数，都争先恐后地跑到秦的金库，将金银财物抢出来分掉。刘邦也被宫殿迷了眼睛，想要居住在豪华的皇宫里。旗下大臣樊哙劝他说：“您到底想拥有天下呢，还是只想做一个富翁?秦朝正是因为这些东西所以才灭亡的，您要它们干什么呢?希望您赶紧返回灞上，不要留在宫中!”
但是刘邦现在满脑子都是纸醉金迷，哪能听进去樊哙的忠告呢。张良也附和说：“秦王暴虐专横无道，所以您才能够来到这里，为天下人铲除残害百姓的秦贼，应该像服丧一样身穿缟素，这样才能赢得人心。如今您才刚入咸阳，就安于享乐，人们就会说您‘助桀为虐’，觉得你是跟秦王一样的人，百姓们怎么会接受你呢？况且忠言逆耳利于行，良药苦口利于病，希望您能够听从樊哙的劝告。”刘邦这才醒悟过来，于是接受他们的意见，下令封闭王宫，并留下少数士兵保护王宫和藏有大量财宝的库房，随即率领大军返回灞上。
为了能够取得民心，刘邦把关中各县的百姓召集起来，郑重地向他们宣布说：“秦朝的严刑苛法把父老乡亲们害苦了。我与诸侯们约定，先入关中的人，在关中称王。依据约定，我应当在关中称王。现在我与父老们约法三章：杀人者处死，伤人者抵罪，盗窃者也要判罪!”
刘邦继续说：“我们之所以到这里来，是为了替父老们除害，而不是要来侵犯你们，请你们不必惶恐!我率领军队返回灞上，只是要等各路诸侯到来以后，一起制订法令，好让大家安居乐业。”听了刘邦的演讲，百姓们都表示拥护约法三章。接着，刘邦又派出大批人员，到各县各乡去宣传约法三章。百姓们听了，都热烈拥护，纷纷取了牛羊酒食来慰劳刘邦的军队。刘邦一再辞让不肯接受，说：“仓库中的粮食还很多，并不缺乏，我不想让百姓破费。”百姓们更加高兴，反而担心刘邦不在秦地称王。
这就是“约法三章”的典故。关于约法三章的内容，史料中的记载略有不同。司马迁在《史记·高祖本纪》中的表述为：“与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人及盗抵罪。”荀悦在《汉纪》中的说法是：“与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人者刑，及盗抵罪。”虽然史料中表述不同不过都是一个意思。
与之形成对比的是，与项羽进入咸阳后，引兵屠戮咸阳、杀秦王子婴、火烧秦王宫。最终，出身草莽的刘邦将贵族出身的项羽逼到乌江自刎而亡。还真是“唉！竖子不足与谋。夺项王天下者，必沛公也。
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